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    。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”

    “……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”

    “我明白。”

    他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。

    全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。

    晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。

    宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。

    老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。

    宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。

    老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”

    宋棋无法，只好如实禀明。

    他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。

    他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。

    宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。

    假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。

    何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。

    让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。

    他亲自见了见老妪，问她想要什么。

    老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”

    他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。

    比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。

    由此，他满口应下。

    后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。

    他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。

    他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。

    如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。

    到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫子，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私下约见凌婉儿？忍一段日子吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。

    至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？

    廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈，独自到了外院，找管家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人乱棍打出去？”

    管家苦笑，“替那两个书生出面提亲的，是两位老学究，在寻常学子之间，算得有名望。大小姐该知道，越是这种人，越是谁家都开罪不起呀。”

    廖芝兰追问：“那小像的事情呢？确有其事？”

    “这是自然。太太当下听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信口开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”

    廖芝兰倒吸一口冷气，“小像呢？”

    “太太拿走了。”

    “……”廖芝兰转身，脚步虚浮地转身，原路返回。到房里没多久，有管事带着护卫前来，把院子里的下人全部带走。她阻拦，管事与护卫只是赔笑，并不停手。

    院子里很快安静下来，静得让人发慌。

    廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室内，坐在罗汉床上，欲哭无泪。

    提亲的事，是周文泰反过头给她颜色瞧么？平时是个没脑子的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？

    要知道，掺和进来的老学究，定是软硬不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实情，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果出手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。

    只能沉默不语，然后，消息很快会在学子之间流传开来，再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语，不知要耗费多大的精力。然而问题是，眼下家中已到这个境地，她的事要放到后头去办。

    闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？

    怎么会到这个地步的？

    算计一场，却算计了自己。

    下午，吴mama回来了，与怡君在内室说话。

    “……我那个近邻叫福贵，在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面，耽搁了婚事，一直没出嫁，与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好，有些年头了，足不出户。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园子那种地方，再收养个为她们养老送终的孩子。”

    怡君笑了，“常在戏园子的人，怎么会有笨嘴拙舌的？戏文都能张嘴就来，为人处世只有更圆滑。”

    吴mama点头笑道：“正是如此。福贵在戏园子里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看出一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆子招惹官家少爷小姐？昨日，没等我复述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步说了。”

    “那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵，想