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    动，连忙把人留下，一是尽尽地主之谊，感谢对方千里寻人的义气，二来却是因为柳湘莲乃是薛蟠跟柏杨唯一一个共同的朋友，薛蟠如今不大敢去柏杨那里，又放心不下，正好借机打听。

    所以将柳湘莲安顿下来之后，他没有急着去见那吴新，而是问道，“柳兄既然来了此处，有一个人却是不得不去拜访。”

    “薛兄说的是柏兄吧？”柳湘莲笑着道，“我来时已经去他那里打过招呼了。”

    薛蟠心头一跳，连忙问，“他……可还好么？”

    柳湘莲原本就有所猜测，如今见薛蟠这样的神态，哪里还不知道两人中间处了问题？不过柏杨既然不提，想来是不愿意他管。柳湘莲知道柏杨的主意正得很，而且真论起来，见识和手段亦不下于自己，再没有解决不了的问题。因此只道，“自然是好的。怎么薛兄在这里，不是常和柏兄往来么？”

    他这么主动一问，倒是堵死了薛蟠接下来的问题。毕竟他又不能说自己惹柏杨生气了。倘或柳湘莲问起到底是为了什么生气，他是回答还是不回答？再说，方才心下激动，薛蟠没有多想，这会儿已经发现了问题，“柳兄怎知杨哥的住处？”

    “我虽然不在此间，倒是一直同柏兄书信往来。”柳湘莲道，“因此早知道柏兄乔迁之喜。这一回过来，就先去贺了他，还望薛兄莫怪。”

    薛蟠听得心里又酸又涩，就像是吃了个没熟的果子。

    柏杨的事情，他自然是管不了的。只是薛蟠一直以为自己同柏杨已然十分亲近，可却也从不曾听柏杨提起过此事，明明自己也认识柳湘莲，他又为何要瞒着？且柳湘莲四处奔走，山高路远，书信不易，柏杨却肯花费这样的心思，让他如何不在意？

    只是这种心思，自己知道就好，说出来却是大家没脸，因此薛蟠只是闷闷的。

    柳湘莲见状，便转开话题道，“那吴新倒也有些能耐，隐姓埋名四处躲避，若非我的人心细，说不准就走脱了他。既然人找到了，薛兄难道就不去问问？这件事依我看来，竟是蹊跷得很。”

    薛蟠这才回转脸色，“杨哥也是这样说，可惜那时走脱了他。如今既然找着了人，少不得要去审问一番，看看究竟是什么人在背后弄鬼。”他说着又对柳湘莲道，“柳兄若不介意，可否同我一起去问话？我想那吴新既然有这样的能耐，恐怕也不会轻易开口。柳兄江湖经验丰富，恐怕还要劳动你了。”

    “这也不算什么。”柳湘莲道，“一起去便是。有帮得上忙的，我自然不会推辞。”

    薛蟠没有想错，吴新虽然被抓住了，但是既然背后的人能够指使他做出那么多事，他自然不会轻易供出来，咬死了是自己见钱眼开，还一个劲儿的对着薛蟠求饶，说什么在薛家做了十几年，没有功劳也有苦劳。

    薛蟠闻言冷笑，“你若是真心为我薛家做事，即便出了什么差错，那才是没有功劳也有苦劳。如今你卷款潜逃，是为不忠；又私接买卖，让我薛家承受大难，陷主家于不义，如此不忠不义之人，也有脸说这话？倘或我今日竟饶了你，让其他人知道了消息，不是寒了用心做事的人的心，就是让那些有二心的人也学着你的行径。吴掌柜，你欺我年轻也就罢了，难不成真当我是傻子？”

    吴新闻言不有有些惊惧。在他的印象之中，薛蟠一直是个没什么能力的小孩子，虽然是主人家，但是惫懒贪玩，对铺子里的事情又一窍不通，好糊弄得很。然而如今不过大半年时间未见，怎么竟像是变了个人？

    这也让吴新原本那点侥幸心理彻底崩溃，之后柳湘莲再使出手段，自然由不得他不招供。

    听到吴新嘴里吐出来的那个名字，薛蟠的脸色彻底阴沉了下来。

    接下来他要处理家事，柳湘莲便提出告辞，说是他留在这里不妥。但薛蟠苦苦挽留，又说自己于这种事上没什么经验，还是需要有人压场，柳湘莲经验丰富，正要求他帮忙。苦留半日，柳湘莲只好答应了。

    被吴新供出来的那人名叫薛进，是薛蟠的一位族叔。薛家商户起家，族人自然多有从事这一行的。其中除了主家之外，最出色的就是这位族叔。薛蟠年纪轻，对这位族叔了解不多，只知道他年轻时似乎并不受家族重视，主动离开金陵，到西北去开拓生意。

    ——薛家的根基在江南，即使身为皇商，主支却也世居于此，并未如贾家一般搬入京中，只留族人看守祖地。这正是因为薛家生意都在江南一带，就是京城也是后来才慢慢将店开过去。

    至于西北，在江南人的眼中，那是苦寒之地，恐怕寻常百姓连温饱尚且不能满足，江南精美的瓷器丝绸等贵重物品运到那边，自然很难找到销路。所以一开始自然没人看好薛进。然而他离家十年，回来之后不但有了娇妻幼子，而且还带回来了一条完整的商道！

    由西北继续往西，那是古丝绸之路，一路上遍布着大大小小的国家，物产丰富，人情特异，共同点是他们都心慕□□上国，中原的东西，就算再普通，到了那边价钱也能翻上几倍！

    虽然路途遥远，又要耗费时间又要耗费粮食物资，但获利更丰。

    然而这一路上不光是道路错综复杂，种种关系若是不能理清的话，说不准货物卖不出去，自己还要跟着出事。所以薛进将商路带回之后，便立刻受到了重视，每年都要带着商队往返一次。偶尔去的时间长了，还可能会停留两三年。

    总而言之，在薛家人的眼中，薛进是一个传奇。

    因为商路的存在，他在薛家的地位很特殊。虽然并不是长房嫡支，但却很有话语权。只不过他本人一向低调，有很少留在金陵，并不轻易使用这种权利罢了。薛蟠再没有想到，这件事背后的人竟然会是他。

    不过，如果当真是他，那么吴新逃到平安州去，也就不奇怪了。那里正是薛家的势力接触不到，而薛进最熟悉的地方。而吴新带去的那些钱财货物，就都交给了他。

    ——柳湘莲虽然找到了人，但是当时吴新身边什么都没有。他本来就是托了人帮忙，不好多麻烦别人，只好就这么把人弄回来了。至于东西，只能让薛蟠自己设法。

    不过，这倒是让薛蟠想起一个人来，他是薛进外家那边的亲戚，叫做孙运。这个人是个不学无术的纨绔公子，酷爱世间种种美色，是金陵城内外闻名的一位大顽主。他家中虽然不太显，但有薛进帮衬着，日子自然过得滋润，不需要他cao心，没体力斗鸡走马，好不自在快活。

    薛蟠从前跟他不怎么对付，两个人比赛