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    衣服都给烤干了。胡乱点点头，想想不对，又把布巾罩脑袋上慢慢擦了起来。

    瑶芳轻声道：“宁乡县的彭知县与我家是熟人，我与阿姐现借住在他家，你且安心住下，等着家里来人接你。”

    白布巾上下动了两下。

    “到了那里，我说与彭娘子，请个郎中给你看看，许要喝些压惊的药。”

    白布巾又上下动了两下。

    瑶芳自己养过儿子，对乖巧的男孩子很有一点移情作用，见他袖子还在滴水，对青竹道：“取咱车上的盆来。”要给他拧袖子上的水。姜长焕两只耳朵通红，热得要冒烟了。又想车走得慢些，一直这么共处一处才好，又觉得浑身湿答答的很尴尬，想快些摆脱这狼狈的样子，打理得干净清爽再出现在她面前。

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    到了县衙，管事娘子跳下车往后衙跑，三言两语将事情说与彭娘子。彭娘子听了，忙命人：“洗了热水来，再去寻几件干净衣裳。哎，先拿大郎小时候的旧衣服对付着，去外头成衣店里赶紧买两套衣衫来。去把老爷叫来，就说我说的，让人派两个人去湘州府里送信儿，别忘了也告诉知府一声儿。”

    有她照应，姜长焕一进后衙就被引到彭海的院子里，沐浴更衣，连他的小厮也被洗刷一新。姜长焕剥去湿衣服，发觉衣裳沾在了身上，颇显身材，而自己的身体，肥白可爱，却不够男子气概，又是一阵尴尬——都被看了去了！头上还有些痒，一摸一把泥沙。想淹死在浴桶里的心都有了。

    磨磨蹭蹭洗完澡，成衣店的衣裳都买了回来了，彭海的旧衣也不用穿了。姜长焕对着菱花镜努力调整了一下表情，沉着地对贺家仆役道：“承蒙关照，还请引我见见主人家，当面致谢。”

    他去寻彭娘子道谢的时候，彭娘子正与四个姑娘一处说笑。丽芳等听说瑶芳从河里捞里一个胖子来都觉得新鲜，等听到是姜长焕，又觉得真是太巧了。听姜长焕来了，几人也不甚避让——都是半生不熟的熟人，姜长焕年纪又小。

    只见姜长焕一身新衣，面色虽然还有一些不大好，却十分有礼地向彭娘子道一声：“叨扰了。”又有点僵硬在向瑶芳道谢。

    瑶芳大大方方地道：“小郎君不必客气，家父家母与令尊令堂皆友善，知道了只有高兴的。”

    姜长焕心里懊丧，也知道事情急不得，自己的记录太差。清清嗓子，转请彭娘子通知家里。彭娘子笑道：“已经遣人去啦，你只管在这里歇着就是。顶多明天，你家里就来人接你了。”

    丽芳与彭敏将要及笄的年纪，对一切男女之事都有很多隐密的好奇与联想。见姜长焕面红耳赤，如此不好意思地看瑶芳，还过一阵儿看好几眼，不免就想到了许多。两人头碰头，神色暧昧地笑笑，又凑到瑶芳跟前：“嗳，那小子在看你，是不是……”

    丽芳原是讨厌姜长焕的，因他“欺负”meimei，然而贺成章渐渐对他印象有些改变，多少影响到了丽芳。现在又看他这个样子，丽芳又生出一种隐秘的快感来——小子，欺负我妹子的时候可曾想到有今天？

    瑶芳知道，小姑娘在这个年纪很好说这些个八卦趣事，越辩白她们说得越起劲儿，不辩白便又坐实了流言。好在她有杀手锏：“咦？突然想写话本了，可我要心情不好，就写不出来了，要不就要写死个把人，死谁好呢？”说完，拿眼睛瞟着两个年长的姑娘。

    彭毓看戏看到开心处，噗哧笑了出来，又急急捂住了嘴巴，也笑着看jiejie们。

    丽芳恨恨地道：“算你狠！谁都不许写死，赶明儿印出来，你想书铺被人砸烂菜叶么？”

    姜长焕的耳朵动了一动，又转过头去与彭娘子说话，言语里颇多忏悔，悔不该鲁莽行事，令父母担心。天下父母岂有不喜欢懂事孩子的道理？彭娘子打着包票：“一定为你说好话。”又说姜长焕年幼，还落水受惊，命人好生伏侍他去休息。

    待姜长焕离开后，彭娘子又赞瑶芳“救人一命胜造七级浮屠”。她也看出了一丝端倪，这小男孩还没学会藏好心思，然而做为长辈，彭娘子就不好轻易拿此事来打趣。观瑶芳无此意，她要说了令人多心了，岂不要酿成祸事？还是别插嘴的好。

    几人说不多时，丽芳便要押着妹子去写书稿，彭娘子道：“过两天再写吧，这一天够折腾的了，用过了晚饭就早些休息。我看湘州府里快来人了，姜家小郎出了这样的事情，你们的父母怕也要担心，要接你们回去哩。”

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    彭娘子所料不差，湘州城里，知府衙门与千户所同时得了消息——这是瑶芳先期派人回来讲的——立时便都要过来接孩子。贺家那里，谷师爷不得不被派了趟外差，与姜千户夫妇同行。简氏一手还抓着长子，生怕这个儿子也不见了。

    几人是连夜赶过来的，还是谷师爷老练，动身前讨了文书，否则便要被关在宁乡县的城门外头了。

    到了县衙，已是三更天。将门拍得震天响，简氏焦急地哭道：“我二郎必会无事的，对不对？”哭得姜正清五内俱焚：“对对对，一定没事的。你不是说了么？贺家的小闺女极懂事，又稳重，必不会有戏言的。”

    姜长炀恨声道：“这小东西不打不长记性，回来必要好好管束！再不许他下水了！”自打白天他兄弟丢了，天知道他有多担心！他想亲自去寻，又被亲娘一把抱住，不许他离了眼前：“你兄弟不见了，我只有人一个了，你不要乱走。”连上个茅房都要千请示万交代。不幸中午心忧，吃饭的时候扒得大口了一点，肚子灌了风，多蹲了一会儿马桶，就被简氏在外面哭着叫他的名字。

    那是亲娘，又不能不答应，姜长炀坐在马桶上，抱着直缀的下摆，拎着裤子，还要扯着脖子答应。数十下，喊一声：“我没丢啊。”姜长炀长这么大没这么狼狈过！打不扁那个臭小子他就跟那臭小子的姓！

    姜正清也在发猜：“小畜牲就是欠揍！”这一天家里真是鸡飞狗跳！

    衙门里的人睡得正香的时候，听说姜千户一家三口都到了，自彭知县往下，一个个东倒西歪地爬起来梳头穿衣服见客。

    姜长焕乖觉，彭娘子给准备的鲜艳的衣裳不穿，只着小衣，赤脚往外跑。见了爹娘兜头一跪：“爹、娘，儿子不孝，叫你们担心了！”说着，拿着彭海书房里顺来的一根鸡毛掸子就递给他娘，“打我吧。”

    简氏哪里舍得打他？抱着又哭了一场。哭完了将他上下一打量，姜长焕道：“贺家二娘将我救起，知县娘子收留了我。我洗漱过了，也服了压惊的药了。