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    三皇子？他身边未必连个打络子的宫女都找不出来，非得要清儿的人过去。你去那边看看，旁敲侧击问问，能寻她过来一趟最好。”

    韶秀应了退下去。

    孟良清写了一上午的字，仍觉得心中难以安宁，午膳时候换过一身宝蓝色团绣束腰裰衣，腰带上什么也懒怠挂，因前夜扰了簟竹与沃玉，只带了个小厮过阮氏处用膳。

    进了门，郑书梅起身，阮氏自座上下来，看着郑书梅与孟良清各自见过礼，入席就坐。八道荤菜八道素菜两味鲜汤，另有小食六碟。

    阮氏命下人布菜，向孟良清道：“我镇日吃的药膳。”她举箸点出四道，“这些是入了药的，这个汤也是，你们吃了也不妨，只不过清儿要少吃，免得药性相冲了不好。”

    郑书梅说话细声细气，亦不敢看孟良清，夹了一筷子三鲜鸭子放在他碗中，低声道：“孟大哥请用。”

    孟良清心中虽别扭，却也吃了，面上淡淡道：“这些事有下人服侍，郑姑娘不必费心我吃些什么，只管自己用膳就是。”

    阮氏冷眼旁观着，吃饭时本就不该多言语，不过撤了午膳之后，孟良清只略坐了会，便说觉得困乏，要回去午睡。

    阮氏就说：“偏房香都熏上了，你就在那里睡，你姑妈叫未时三刻过去听戏，皇上前几日在她那里听戏，搭了个小戏楼，你去睡一会子，我叫人来叫你，就起来过那边去。郑姑娘也同去。”又问郑书梅去不去午睡，也有屋子给她休息。

    郑书梅看了眼孟良清，低垂眼，摇头道：“我陪夫人说笑一回，消磨着也就到时辰了，若睡得迷糊了，反不好起来。”

    阮氏笑搭着她的手，向孟良清夸赞道：“还是郑姑娘懂事体贴，因我这几日都不曾睡午觉，才细心知道要陪我说话。”

    孟良清便道：“有劳郑姑娘。”

    阮氏本意想留孟良清下来陪着说话，孟良清也是个极温顺孝顺的，只消说她不午睡，要个人陪着说话，换了旁的时候，自然会留下。看孟良清走了出去，阮氏心里已是明镜，孟良清对郑书梅半点心思都无，若是犯倔起来，非逼着他要和郑书梅说话玩闹，怕适得其反。

    于是第二日就打发了郑书梅回去林贵妃处住着，晚上桂巧得空过来，阮氏先拉着看了回，瞧她腰上多了个玉佩，乃是成色上好的墨玉。

    阮氏捞了起来，手中握着，“没记错的话，这还是三皇子十周岁时，皇上亲手自身上摘了给他的。”前刻还是笑里菩萨，后一刻阮氏已变了脸，“不知道的以为你或是偷拿了三皇子的东西手脚不干净，知道的只以为我这儿出去的人，竟不知尊卑，将今上的贴身之物随便挂着。”

    桂巧登时面色发白，跪在地上，忙将玉佩解下来，急得满脸通红，向阮氏磕头：“并不是奴婢蹬鼻子上脸求来的，是三皇子才刚日头西斜时候，与奴婢说话，拿了一个方胜络儿去，顺手给奴婢挂着的。因急着过来给夫人回话，便没来得及摘。”

    阮氏听了这话，叹了口气，向桂巧递出一只手，那手上戴着两枚指环，一枚嵌红宝，一枚翡翠戒指。

    韶秀在旁吩咐人拿脚凳来，桂巧在阮氏下方就了坐，惊魂甫定，双目因委屈而发红。

    阮氏叫韶秀拿个荷包来，好生收着那枚墨玉，亲放在桂巧手中，令她握住。

    桂巧忙道：“待奴婢回去，就还给三皇子。”

    阮氏笑道：“你娘从前在老夫人跟前伺候，你又是咱们侯府里家生的，我知道你品性，金玉奇珍哪有你看得入眼的。”

    桂巧噙着泪，咬了嘴皮，半晌方道：“夫人厚待，奴婢也只敢谨小慎微，从来不敢托大贪功，便是到了少爷跟前，也本分伺候不过，再无他念。三皇子那日来，是要个女工出众的过去帮他打点络子，奴婢到了跟前看了，只因他把自己素来玩的戴的给了人，主要是给了下面的几个小公主把玩或者串个什么物件。见了少爷的如意结打的得好看，才来要人，奴婢荐了弯月去，不知三皇子作何想，并未叫她。”

    阮氏默不作声听完，拉着桂巧的手，向旁让了让，令她在自己身边坐下，手指摸了摸她的头发和脸颊。

    “那三皇子素来是个风流货，阖宫上下无人不知，多的是不长心没眼力的宫婢去讨好，莫一不是图着攀上他这高枝。但林贵妃家中本无显贵仰仗，却能仅次皇后居于西宫，自不是好相与的。那般皇室中人，岂有不看中门第身世的。我是看着你在身边长大的，不想你惹了祸事犹不自知。”阮氏手指抚过桂巧的脸，细看了一回，气度风姿并不数给家中几个女儿，叹了口气：“我是早给你想好了出路，只是时候不曾到，你的福气还在后头。”

    桂巧脸上方褪下的薄红又羞得上了脸，只得抿着唇低声道：“夫人提点，奴婢无敢不从。”

    阮氏又夸几句好孩子，嘱咐桂巧洁身自好之类，让人赏了些首饰玉佩之类。最后才将那荷包亲手系紧，置于桂巧手中。

    “这世上贼喊捉贼偷梁换柱之事并不少见，你若不能得清儿喜欢，立足在他身边，将来纵我愿意做主，怕也要被他那里的人挤兑了去。你这孩子柔善，却也应当为将来出路打算。”阮氏拍了拍荷包，笑道：“说了这么多话，也累了，再说一句，你就去罢。”

    桂巧低着头：“请夫人训示。”

    “这件东西来头不小，要好生保管，要是不慎丢了，追究起来，连我都不好担待。”

    韶秀送桂巧到门外，站在廊檐下，小声嘱咐：“捉贼要拿脏，必得人赃俱获才好。不可太着痕迹。”

    这晚上桂巧回到萧清林处，心事重重，夜里又凉了点风，竟咳嗽起来。自她搬来，无一个人与她亲近，她话不多，且现在行宫这里，带在身边伺候的，净是得脸的宫女，桂巧是借来做女工的丫鬟，万没有劳驾她们的道理。萧清林这里管事的嬷嬷拨下个偏院给她一人住着，便不再管。

    至于萧清林这人，本就想起一出是一出，也想不到这么细致。偏巧他晚间吃过饭，摸到腰上空荡荡的，又想起来玉佩给了人，左右无事，白天练剑得累了，思及桂巧模样姣好，侯府里装扮与宫中不同，他日日夜夜对着那几张脸，早已经看倦了。打定主意，就带了一个小厮，过来看望桂巧。

    院子里一个伺候的人都没有，萧清林径自来到窗下，示意小厮噤声，估摸这时辰应当还未睡下，便伏在窗上，偷偷看桂巧在做什么。

    咳嗽声隐约传来，只见桂巧支着个小凳在床，咳嗽时将在做的东西收好，静静咳嗽过了，脸色看着十分难受，眉间却并无矫揉造作，别有一股坚韧。萧清林身边无一不是病了就要他帮扶撒娇的。她慢慢喝完一杯水，仍回床上侧坐着，鞋未脱，就拿起络子