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    又提防他，襄平长公主依靠他，却又时时刻刻欲除之而后快，这些尔虞我诈在掖庭里屡见不鲜，不过都是些你方唱罢我登场的闹剧，他活了二十多年，早就见得多了。

    出了寝宫的门，正瞧见明珠站在外头。她按照规矩，向严鹤臣亭亭地行礼。严鹤臣的眼睛扫过她的手腕，明珠的手腕上，依旧戴着那个没有什么繁复花纹的镯子。

    他微微眯起眼睛，又想起了在暴室里那扇只透进一点光的小窗。他在掖庭这么多年来，这是头一次栽这么大的跟头，不过是他在明，敌在暗，借着天象的由头，杀了他一个措手不及。

    只是有一不会有二，这些年来，想要他性命的人多了，他还不是活得安稳，只要手中有权势在，不管在什么时候都是自己活命的底牌。

    手上的权势到底是为了保全他的性命，还是他活着就是为了追逐这些名利，只怕连他自己都想不明白。

    他往前走了两步，到底是站定了步子，看向明珠：“日后不用来司礼监了，好好服侍长公主，到了年龄，我替你做主，给你指一门好亲事。”

    他浸yin在幽幽的掖庭里，辜负他的人多，他辜负的人更多，可真的给他善意的人少之又少，他冷眼看人生死，别人也隔岸观火地看他浮沉，可明珠这三分善意，他却想着用十分来还。

    对一个女郎，尤其是对明珠这样的女郎来说，若是能有一份好亲事，后半生顺风顺水，该是再好不过的了吧。

    明珠看着严鹤臣的背影出了昭和宫，又把眼睛垂了下来。这倒与她原本设想的有几分不同，她本以为像他这样玩弄权术的人，为了达到目的，该不择手段才是。

    天气一日冷过一日，眼看着年关将至，长公主终于放出话去，要把身边适龄的宫女放出宫去。旁人也就罢了，最不好办的还是长公主两个贴身宫女。

    白术要出宫，心里自然是欢喜的。可流丹却不同，她跪在长公主面前，头磕得很响：“奴才不走，奴才愿意再服侍公主几年。”

    襄平长公主看着眼前这个跟了自己七八年的侍女，终于叹了口气，扶她起来：“你说什么傻话，你已经二十二岁了，再过两年，莫不是不嫁人了？这么多年，你跟在我身边，我自然也盼着你有个好着落。”

    流丹性子强势，在昭和宫里说一不二，其余的小宫女，大都是唯她马首是瞻，可这也是明珠第一次看她哭得涕泗横流：“奴才不嫁，奴才只想留在公主身边。”

    襄平长公主轻轻吐气，而后拍了拍她的肩膀：“你莫不是担心自己的安危？你放心吧，你是本宫的人，本宫会叫人照拂你一二的。”

    长公主的语气很平淡，可流丹知道，这是长公主在向她承诺，不会因为她知道许许多多宫闱秘辛而杀她灭口。流丹咬住嘴唇说：“长公主说话奴才自然是信的，只是奴才无家可归，无处可去，也不愿意嫁人，只想陪在公主身边。”

    白术给明珠递了一个眼神，示意她出来，明珠跟在白术身后走出了寝宫。白术侧过身，看着明珠，轻声说：“日后，就要留你在长公主身边了，你入宫的日子还短，只怕还有很长的路要走，不过看这情形，若是长公主动了恻隐之心，保不齐流丹还能再留二年。”

    明珠不解其意，白术继续补充：“两年前，我十八岁，流丹刚满二十岁，长公主要放她出宫，她就这般哭了一通，根本不愿意出宫。”

    宫女满二十岁出宫，是多少人求之不得的事，流丹竟和旁人不同，白术看了一眼明珠，犹豫了一下，终于还是说：“流丹性子倔，可她是个好人。”

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    到底还是定了下来，过了春节白术就可以送出宫了，流丹求了两天，长公主终于动了恻隐之心，把流丹留在了宫里。再留上两年，流丹就二十四岁了，不管是什么样的女郎，二十四岁再想配人，只怕只能给人做继室或是填房。

    上了年岁的女人，就像是开败了的海棠，没了好颜色。

    流丹执意留在宫里的原因却无人知晓，她依旧像往常一样，穿着浅杏色的琵琶襟袄子站在昭和宫的踏跺上面，指挥着宫女太监忙里忙外，眉眼间都是沉着和伶俐。

    一日复一日，便到了年下，这日明珠正在院子里指挥小太监挂灯笼，就看见严鹤臣披着鹤氅走来了，严鹤臣喜欢穿黑色，披在身上整个人都带着一股无以言说的肃杀，像是把凛冬的萧索一同带来了似的。

    他站在院子里，看着穿绛紫色宫装的明珠，把她上上下下地看了遍，才说：“这颜色老气，你怎么今日穿了这件。”倒像是在说闲话家常，周围的几个小宫女听见了，吓得连气都不敢出。

    早知道严大人最是不徇私情，今日竟有这般和颜悦色的模样，当真是少见得紧。

    明珠道了个万福，而后才道：“大人莫不是忘了，奴才们春日穿绿，冬日穿褐，这都是老祖宗定下的。”严鹤臣自然是知道，只不过看着这小小女郎说起话来一板一眼，颇为有趣。

    严鹤臣听到这，点了点头：“我今日过来，就是要领你们到体和殿去，有专门的绣娘给你们量体裁衣。”

    这也是旧时候宫里定下的，冬日里量体裁春装，冬装亦是在秋天就量好的。这些宫女们还是没长开的女郎，衣着自然是要一季一量。严鹤臣看着明珠，淡淡道：“叫宫里的宫女们都出来吧，这次用的料子是纺绸，虽然不是最金贵的，可在宫里已是难得了。”

    他抬起眼看着明珠，眼中似乎闪过雾沉沉的笑意：“姑娘，咱们走吧。”语气里带着三分风流，只是眉眼中如潭水冷寂，没有任何波澜。

    明珠说了声喏，率先跟在严鹤臣身后，出了昭和宫的门，就是一条长街，两侧都是朱红的宫墙，碧绿色的琉璃瓦，闪烁着太阳的光。

    昭和宫的小宫女并做两排，由流丹和明珠在前，严鹤臣掖着手走在明珠身边，他的眼睛幽深沉寂，直直地看着前方，走出几丈远，严鹤臣突然开口：“过几日便是除夕了，你想家么？”

    旁人皆垂眼向前，没有人搭腔，明珠忐忑了一下，轻声说：“有点儿，奴才长这么大头一遭离家这么远。”她说话的语气很轻，心里却惴惴的，生怕自己答得不合时宜。

    严鹤臣微微偏过头，看着垂着眼的明珠，她头上簪着宫花，在瑟瑟的风里摇曳着，她不敢抬起眼，分明是一副极不安的模样。明珠是初春入宫的，眼瞧着也快有一年了，十五六岁的年龄，第一次离开家，过得也是提心吊胆的日子，哪能不想呢。

    “有空可以往家里写信。”明珠是张季