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    五感，活人处在这种状态下，对剥皮来说最好不过。剩下的，便只要确保我剥皮的过程中未有人来打扰。

    鬼王和我有人皮交易的往来，也是捉住我偷取醉花之后。往后他来时，随从总会留下一盒醉花赠与我，也因此我不用亲自去偷那物什了。

    再说到完整地剥皮，一开始我是不会的，从脊椎处下刀，生剥整张皮，耗费很大的气力。后来翻找记述，才学会从活人头顶处切开十字刀口浇灌水银，待到人rou皮分离，就可轻松取皮。就如剥橘子皮一般，干干净净，无一黏连。

    皮rou分离，不肖半炷香功夫，醉花失效，那人便死绝了，无甚痛楚。这半炷香内，将人皮从清水中过一道，再浸润在冻蜡中，三天过后，小心取出，便可加工。

    干娘捉来的女子在库房早已没了动静，想来是清晨我掺进食物里的醉花已经起了效用。

    我从房内取出大量松香烧化——干娘上次来特意嘱咐我这次人皮要换个做法，使用水银制作的人皮即使经过处理，也还是会发出些难闻的气味，使她很不欢喜。故而前几日我一直在想使用什么来替代了那水银。又花费了些功夫才买来这许多松香。

    到了库房打开房门，那美人呆坐在房间里，丝毫不知道不久之后她就要魂归地府，面相为他人所用。

    我拎着松香刚放好，门外却不适时地传来书生的声音：“掌柜的，掌柜的你在吗？”

    我气不打一处来，但怕他瞧见这一幕要坏我好事，遂急急将门锁了，小走至寝室旁才应道：“你是地府来索我命的冤魂不是？成日只知道‘掌柜的掌柜的’，扰人清净。”

    书生的身影出现在拐角，手里拎着一个东西，看不很清楚：“我见掌柜的自打醉酒醒来，这几日都不是很精神，就想弄点好东西给掌柜的补补身子。这地方大雪封山的光景，本不存甚么幻想，偏生我走运，这不出门才不一会儿，就捡了只冻死的野兔。”

    一只野兔而已，就来搅了我剥人皮的活，我驱赶着他向厨房走去：“既如此，你可要好生炖个野兔汤给我尝尝，若炖得不好，今儿个就把你撵出去，任冰天雪地冻死你则个。”

    他倒老实进了厨房，蹲下身去拿打火石点柴火。我心里念着我那些要凝固了的松香，加快了去库房的脚步。

    耽搁这一会儿，松香果然开始凝固了，美人儿仿似也开始恢复些意识，在房间里不安分地摸索起来。我心中暗叫不好，赶紧拿松香往库房的火炉上放去，待到松香开始沸腾起来，正准备下手，门廊上又传来书生的脚步声：“掌柜的，掌柜的……”

    看来真是个索命鬼，我心中暗自叫苦，只好又退出门外，顺手撤了炉子上的松香，今日，怕是剥不了皮了，只能改日找个理由打发书生出门，再行此事。

    第七章 婚讯

    又约莫过了几日。

    清晨醒来，我推开窗牖，窗前的腊梅仍旧是要开不开的模样，倒是对面山头的腊梅，一夜之间争相开放，密密麻麻堆成云了。

    我忙下楼，书生正坐在正厅看书，炉子里升起炭烟袅袅。见我来，他忙放下手中的书：“掌柜的昨夜睡得可好？昨夜大雪下了一整夜，很是寒冷，掌柜的可冻着了？”

    我走到桌子前，倒了一杯他沏的热茶：“倒是一夜少梦，睡得很沉。”

    “对面山头腊梅开得鲜妍，我见甚是讨喜，不如我去取一二枝，给掌柜的插瓶？”

    他既然开口，我便有了个遣他出门的理由：“插瓶我这些年也看得厌烦了，倒不如酿酒来得实在，这样，你且上厨房取了瓦罐，到对面山头替我取些梅枝上的雪水来，厨房大大小小的十几个瓦罐，你都拿了去，拖不动的话，院子里有架板车供你驱使。”

    他忙应了，将书送回房中，就直奔厨房而去。

    眼送着这小祖宗出门，我才转身往库房走去，手里仍旧是拎着guntang的松香。待推开库房门，我却傻眼了——库房中空空荡荡，那女子竟不知去向了何方。我心道不好，干娘捉这女子也是耗了大气力的，否则也不会亲自上门将人送与我，更不会特意叮嘱让我换个剥皮的法子。

    我想着几日前那书生来打断我，这女子关在库房，他隐约是知道的，店内只有我两人常驻，并无其他旅客，两个人的伙食却要他做三个人的饭菜，他却从未过问我缘由，如今想来，莫不是他早就密谋好什么，怎会如此淡然什么都不管不问。

    然而书生已经出门，我当下没法盘问他，即便摊开了事情去追问，我手中一点证据也无，倒没甚么底气，书生只要咬死不承认，我也无可奈何。更何况逃跑这事，那女子是主谋还是书生是主谋，抑或是书生根本没有参与这事，我也没有把握断定。

    我急急将门锁了，试图去找那女子。昨夜一整夜大雪，那女子走得干净，一点痕迹也没剩下，甚至什么时候走的，我根本没有察觉。我将方圆十里都寻了个遍，也没有发现一点活物的痕迹，外面甚是寒冷，我走了许久，已然明白人是找不回来了，只得放弃了回到客栈。

    及至回到客栈，已经是深夜，房内却是灯火通明，我推开门，书生听见响动，睁开惺忪的睡眼，迷迷糊糊从桌子旁站起身来：“掌柜的，你可算回来了。”

    见我冻得狠了一言不发，忙小跑去我屋内拿来我的袍子给我裹上。我坐在炉火旁烤着冻僵的身体：“让你取的雪水，你可取来了？”

    他忙点头称是。

    我还想说些甚么，眼前景象却变得模糊，晃悠悠站起身来，觉得一阵天旋地转，但听见书生的声音在耳边嗡嗡的，身影在我眼前慢慢放大，两眼一黑，甚么也不知道了。

    我像个怪物一样活了这许多年，身体却一直不很好，因此寒冬时节，我这客栈几乎每间房都会烧上热腾腾的炭火。这一趟在大雪里寻人倒是头一遭，我哪里承受得住，病来如山倒，真是说倒就倒。

    翌日醒来，客栈内一点响声都没有了，我身上烧得紧，口干舌燥，唤了那书生几声却没听见应答，只好自己爬起来找水喝。

    想来真是那书生帮女子逃跑，这下见我出去寻人，怕事情败露，卷铺盖走了罢。只是他要往西，那桥已断，估摸是也不打算去他想去的地方，而是自他来的地方折返了。

    喝完水，感觉浑身软绵绵很不好受，遂又沉沉地睡了过去。只怪着自己想死也死不掉，倒要平白受这病痛的折磨，没有药材，怕是要拖到来年开春才会好了。

    这一睡，就做了个冗长的梦。梦里书生的身影与谢必安的身影交错着，后来又出现那些被我迫害剥皮的人，他们拖住我的腿，拽我的衣服，要我偿命，我惊慌不已，看着书生的背影呼救，然而书生却恍若未闻。